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 Editorials | May 2007 
Migrants: Globalization's Junk Mail?
 Laura Carlsen - International Relations Center
The titles that Immigrations and Customs Enforcement (ICE) attaches to its operations reveal a great deal about the logic behind current U.S. immigration policy.
Among the most suggestively titled is the ongoing Operation "Return to Sender," one of the largest such operations in U.S. history. The program, supposedly designed to target "fugitive aliens," has resulted in the indiscriminate round up of over 13,000 undocumented migrants in cities throughout the United States.
The cynical name given to this even more cynical operation implies a sender, a receiver—and an object. The object, or rather objects, are migrant workers and their families.
Operation Return to Sender is an instrumentalist policy that ignores the humanity of migrant workers. It refuses to recognize that migrants have hopes and dreams, that they have a legitimate need to eat and think and act. It denies family ties and affective relationships. It also ignores the central role that undocumented workers play in the U.S. economy and the factors that brought them to the country in the first place.
In short, Operation Return to Sender acts on the premise that the millions of undocumented workers in the United States today are little more than globalization's junk mail.
Who's the Sender?
A large proportion of the detentions in Operation Return to Sender have been Mexicans, which is logical given that most undocumented migrants are Mexican. According to immigration expert Raúl Delgado Wise of the University of Zacatecas, Mexico is now the world champion in exporting its own people, with 11 million Mexicans currently residing in the United States. The migratory drain on Mexico's population shows up in demographic statistics, where 800 townships now register negative growth.
The reason for this massive out-migration is clear. Mexico is not producing enough decent jobs for its people - and the United States is hiring. Between 2000 and 2005, Mexico lost 900,000 rural jobs and 700,000 in industry. President Felipe Calderon got off to a bad start in his attempt to reverse this trend. Government statistics for the first two months of his administration showed a loss of 178,370 jobs in the formal sector. The future doesn't look any rosier. A recent Bank of Mexico business survey projected 615,000 new jobs this year, representing a drop of 300,000 compared to last year and far short of the estimated one-million-plus jobs needed to absorb the number of Mexicans who enter the labor market every year.
Growing unemployment and massive labor outflow are the results of the lopsided way Mexico has integrated into the global economy. Raúl Delgado Wise puts it bluntly: "The strategy that Mexico followed through the North American Free Trade Agreement (NAFTA) and indiscriminate trade liberalization detonated an explosive growth in migration."
The National Campesino Front estimates that two million farmers have been displaced since NAFTA, in many cases related to the increase in U.S. imports. In 1994, the first year of the agreement, the United States exported $4.59 billion of agricultural products to Mexico, according to the Department of Agriculture. By 2006 the figure had risen to $9.85 billion - an increase of 114%. U.S. exports of corn, Mexico's staple crop and largest source of rural employment, alone doubled to over $2.5 billion in 2006.
This combination of unemployment in Mexico, the huge gap between salaries in the United States and Mexico, and U.S. demand for cheap labor to compete on global markets has created the current situation. In other words, it's the international labor market that writes the addresses and stamps the envelopes.
The Mexican government didn't explicitly decide to send off these human missives to the United States. Despite the central place in the economy that remittances have gained over the years, no national policy aimed to export able-bodied citizens abroad. In fact, NAFTA was supposed to solve immigration problems and decrease the pressure to seek jobs in the United States.
The Mexican economy has, however, benefited from the predicament. Guillermo Ortiz, head of the central Bank of Mexico reported recently that 2006 remittances rose to an all-time high of $23.54 billion - 20% over the previous year.
As the second source of foreign income after oil revenues, remittances have been a main factor in reducing extreme poverty in the countryside. While the World Bank, among others, cites NAFTA and the Mexican government's poverty assistance programs for achieving that end, a 2005 report from the Bank of Mexico gives credit where credit's due - poor families receive more assistance from remittances than from all government programs combined.
This contradiction has led critics to blame the Mexican government for fomenting out-migration because of its economic dependency on foreign income from migrants. Few Mexican politicians explicitly tout the role of remittances in countering severe imbalances in the national economy. Nevertheless, this reliance on remittances substitutes for any national development policies specifically aimed at generating employment and stimulating rural production.
Who Receives?
According to recent studies, most migrants to the United States already have a job offer before they get there, or at least strong connections to sources of employment. The average time between arrival and employment is very low, usually not more than a few weeks.
The demand for undocumented labor in the U.S. economy is structural. It's not just a few companies seeking to cut corners. These are not just jobs that "U.S. workers won't take." Migrants work in nearly all low-paying occupations and have become essential to the U.S. economy in the age of global competition.
The meatpacking industry provides a good example. Eric Schlosser's excellent exposé of the U.S. meat industry as it went global shows a fast slide in working conditions over the past decades as a result of de-unionization, erosion of wages and benefits, and increasing safety and health hazards. Part and parcel of that slide has been the replacement of unionized U.S. workers with migrants.
The "blame the victim" logic accuses undocumented workers of crossing the border and stealing these jobs. But the order of events is demonstrably the opposite. The industry developed cost-cutting strategies to break up unions and seek out the cheapest, most vulnerable labor force possible. This created the demand for undocumented workers.
The example becomes relevant since the ICE just carried out one of its more spectacular (and controversial) raids on Swift meat-packing plants in six states, resulting in the arrest of 1,282 workers. Swift claims the action temporarily shut down 100% of its beef production and 77% of its pork production.
As David Bacon has pointed out, it's no accident that the actions came against the Swift plants. Five of the six plants have unions. The company has complained bitterly that it was in negotiations and fully cooperating with the federal government when the raids took place.
Aside from traditional employment in agriculture, another major source of the use of migrant labor has been the advent of sub-contracting. This practice, well in place since the early 1980s, has contributed to the de-unionization of the workforce. It conveniently releases employees from direct responsibility for the legal status and treatment of workers in their employment.
The ICE reports that even the U.S. military employs illegal migrant labor. Last September the ICE arrested 122 Mexican and Central American workers hired by a sub-contractor to build military housing for the Buckley Air Force Base in Colorado. The ICE used the arrests to once again make the spurious link between immigration and terrorism. The press release on the operation notes, "ICE works closely with industries, such as airports, power plants, oil refineries, and military bases, to secure them from the risk of terrorist attacks posed by unauthorized workers employed in secure areas of our nation's critical infrastructure facilities."
In the end, these selective crackdowns on workers will do nothing to eliminate underground hiring. Any attempt to more systematically eliminate undocumented workers from the workforce, rather than sending a clear signal to migrants as proponents claim, would have the even more disastrous effect of terrorizing entire communities and creating labor shortages in vital sectors of the economy.
Likewise, the guest worker programs supported by President Bush and the Mexican government fail to solve the root problem of a dual labor market. Divided between legal and illegal workers, this market takes advantage of the vulnerable status of undocumented workers. Under these systems, migrant workers still do not enjoy full labor and civil rights and are often subject to blacklisting if they exercise even their more limited rights - as seen in the experience under the existing temporary work visa programs now in existence in certain parts of the United States.
A More Rational Response
The ICE claims that Operation "Return to Sender" seeks to weed out those who have committed a crime. But its own records show that for the majority of detainees, the "crime" is working for low wages in U.S. factories, meat-packing plants, gardens, and homes without the papers that have been denied them.
In a weeklong series of raids in the Los Angeles area last January, the ICE detained 750 migrants. According to its own figures, less than 20% belonged to the target group of individuals with previous deportation orders. In raids across the country, ICE reports show that most of those captured have no previous criminal record.
Immigrant rights organizations have noted that the crackdown has led to serious human rights violations. Families are separated. Hearings are slow, and often families do not know for long periods of time where their loved ones are being held. A January 16 report from the Homeland Security Department's Inspector General of conditions at five detention centers identified frequent violation of federal standards, overcrowding, and health and safety violations.
All this has provoked a response from pro-immigrant groups. Following the official "progress" report on Operation Return to Sender on Jan. 23, pro-immigrant groups denounced the raids, saying that the 13,000 arrests since May 2006 had led to separation of families, cost the United States an untold fortune in economic losses, and gets us no closer to reasonable and viable policies.
In the Los Angeles area the January detentions galvanized local groups and communities into concerted action, with strategy meetings to stop the raids.
The revived efforts are good news. The movement had entered into a soul-searching period following the May 2006 mobilizations. The unprecedented force of the nationwide demonstrations had a centrifugal effect on mobilization organizers. Faced with an anti-immigrant backlash, they could not agree on next steps.
Slowly, however, local, regional, and national organizations are trying to pull together and develop new strategies. Local actions to defend immigrant rights, protest detentions, and counter racist vigilante groups are growing throughout the country, alongside Latino voter registration drives and for a new effort to reform immigration law.
The Security Illusion
In a visit to Mexico on February 16, Secretary of Homeland Security Michael Chertoff stated firmly that there could be no consideration of immigration reform until "the border is secured." By so doing, he merely reiterated the formula that has deepened the crisis on the border and eroded binational relations.
This persistent refusal to take a more integrated and realistic approach has led to a policy dead-end that poses risks for communities on both sides of the border. Creating new immigration policies that rationally integrate the nation's security, economic, social, and political realities is a huge challenge. But approaching that challenge by focusing exclusively on security exacerbates problems in the other areas and will ultimately fail to resolve the security issues.
The ICE reports it returned 190,000 migrants to sending nations in 2006. The massive expenditures, economic losses, and human tragedy produced no demonstrative progress on any front.
Migrant workers are central to cross-border economic integration. A political system that ignores them - or worse, treats them as junk mail - is not only hypocritical but severely out of touch with reality.
Laura Carlsen is director of the IRC Americas Program in Mexico City, where she has worked as a writer and political analyst for the past two decades. The Americas Program is online at www.americaspolicy.org.
Other articles by the Americas Program:
• Reframing the Immigration Debate: The Actors and the Issues
• Pushing the Anti-Immigration Agenda Further Right
• Immigration Advocates Face Challenges
Devolver al remitente: Los migrantes como el “junk mail” de la globalización
Laura Carlsen - Programa de las Américas del International Relations Center
Los nombres que Immigrations and Customs Enforcement (ICE, la dependencia estadunidense que da cumplimiento a las disposiciones migratorias y aduanales) le adjunta a sus operativos revelan mucho de la lógica tras la política migratoria actual de Estados Unidos.
Entre los que más sugieren está la actual y vigente Operación "Devolver al Remitente", uno de los operativos más amplios en la historia estadunidense. El programa, supuestamente diseñado para detectar "forasteros fugitivos" - el término "fugitive aliens" en inglés sugiere "extraños, ajenos, perturbadores, grotescos, extra terrestres" - ha tenido como efecto la detención indiscriminada de más de 13 mil inmigrantes indocumentados en las ciudades de todo Estados Unidos.
El término cínico con que se bautizó esta aún más cínica operación implica un remitente, un destinatario - y un objeto. El objeto, o más bien los objetos, son los trabajadores migrantes y sus familias.
La Operación Devolver al Remitente es una política instrumentalista que ignora la humanidad de los trabajadores migratorios. Rehusa reconocer que los migrantes tienen esperanzas y sueños, que tienen una necesidad legítima de alimentarse, pensar y actuar. Niega los lazos familiares y las relaciones afectivas. Ignora también el papel central que juegan los trabajadores indocumentados en la economía estadunidense y los factores que, en primera instancia, los trajeron a Estados Unidos.
En resumen, la Operación Devolver al Remitente actúa sobre la premisa de que los millones de trabajadores indocumentados en Estados Unidos son poco más que "correo basura" - el "junk mail" de la globalización.
Quién es el remitente
Una gran proporción de las detenciones acaecidas bajo la Operación Devolver al Remitente ha sido de mexicanos, lo cual es lógico dado que la mayoría de los migrantes indocumentados son mexicanos. Según el experto en inmigración Raúl Delgado Wise, de la Universidad de Zacatecas, México detenta ahora el campeonato en la exportación de su propia gente: 11 millones de mexicanos viven actualmente en Estados Unidos. El vaciado migratorio de la población mexicana se demuestra en las estadísticas demográficas, donde 800 poblaciones registran ahora un crecimiento negativo.
Es muy clara la razón para esta masiva migración hacia fuera. México no está produciendo los suficientes empleos dignos para su pueblo - y Estados Unidos está contratando. Entre 2000 y 2005, México perdió 900 mil empleos rurales y 700 mil empleos en la industria. El presidente Felipe Calderón tuvo un mal arranque en su intento de revertir esta tendencia. Las estadísticas gubernamentales de los dos primeros meses de su administración muestran una pérdida de 178,370 empleos en el sector formal.
El futuro no parece más color de rosa. Una encuesta reciente del Banco de México auguraba 615 mil nuevos empleos este año - lo que representa una caída de 300 mil en comparación con el año pasado y muchos menos que el millón que se calcula necesario para absorber el número de mexicanos que entran al mercado laboral cada año.
El desempleo creciente y un flujo masivo hacia el exterior son el resultado de la manera sesgada en que México se integró a la economía global. Delgado Wise dice tajante: "La estrategia que siguió México mediante el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) y la indiscriminada liberalización del comercio detonaron un crecimiento explosivo en la migración".
Organizaciones campesinas calculan que dos millones de agricultores han sido desplazados desde la instauración del TLCAN, lo que en muchos casos se relaciona con el incremento en las importaciones estadunidenses. Según el Departamento de Agricultura estadunidense, en 1994, primer año del acuerdo, Estados Unidos exportó 4,590 millones de dólares en productos agrícolas a México. Para 2006, esta cifra incrementó a 9,850 millones de dólares - un incremento de 114%. Tan sólo las exportaciones estadunidenses de maíz, el cultivo fundamental de México y la mayor fuente de empleo rural, se duplicaron a más de 2,500 millones de dólares en 2006.
La situación actual fue creada por la combinación de desempleo en México con la enorme brecha salarial entre México y Estados Unidos, más la demanda estadunidense de mano de obra barata con el objetivo de competir en los mercados globales.
En otras palabras, es el mercado laboral internacional el que escribe las direcciones y le pone sellos a los timbres en "estos correos". El gobierno mexicano no decidió explícitamente el envío de misivas humanas a Estados Unidos. Pese al papel central que en la economía han ganado las remesas a lo largo de los años, no hubo una política nacional dirigida a exportar trabajadores productivos. De hecho, se suponía que el TLCAN resolvería los problemas de migración y disminuiría la presión sobre la búsqueda de empleos en Estados Unidos.
No obstante, la economía mexicana se ha beneficiado de este predicamento. Guillermo Ortiz, titular del Banco de México, informó recientemente que las remesas correspondientes a 2006 aumentaron a la cifra récord de 23,540 millones de dólares - 20% más que el año anterior.
Siendo la segunda fuente de ingresos externos después de las entradas procedentes de la venta de crudo, las remesas han sido un factor central en la reducción de la extrema pobreza en el campo. Mientras que el Banco Mundial, entre otros, responsabiliza al TLCAN y a los programas de asistencia del gobierno mexicano por lograr dicho objetivo, un informe del Banco de México de 2005, le otorga el crédito a quien lo merece: las familias pobres reciben mucha más asistencia de las remesas que de todos los programas gubernamentales combinados.
Esta contradicción ha hecho que los críticos culpen al gobierno mexicano de fomentar la migración al exterior por su dependencia económica en los ingresos de los migrantes percibidos en el extranjero. Pocos políticos mexicanos pregonan explícitamente el papel de las remesas en contrarrestar los severos desequilibrios de la economía nacional. Sin embargo, esta dependencia hacia las remesas sustituye las políticas nacionales de desarrollo específicamente diseñadas para generar empleo y estimular la producción rural.
Quién es el destinatario
Según estudios recientes, la mayoría de quienes migran a Estados Unidos ya cuentan con un empleo que les ofrecieron antes de llegar, o por lo menos con fuertes conexiones con fuentes de empleo. Es muy corto el tiempo promedio entre su llegada y su contratación, comúnmente no más de unas pocas semanas.
Esta situación se debe a que la demanda de mano de obra indocumentada en la economía de Estados Unidos es estructural. No se trata únicamente de algunas cuantas compañías que quieren reducir costos. No son sólo "los empleos que los obreros estadunidenses no aceptarían". Los migrantes laboran en casi todas las ocupaciones de bajo salario y se han vuelto esenciales en la economía estadunidense en la era de la competencia global.
La industria empacadora de carne es un buen ejemplo. El excelente y revelador texto de Eric Schlosser en torno a la industria de la carne en Estados Unidos conforme se globalizó muestra un rápido deterioro en las condiciones laborales a lo largo de las últimas décadas, como resultado del desmantelamiento de los sindicatos y la erosión de los salarios y de los beneficios, al tiempo que aumentaban los riesgos a la seguridad y la salud. Un elemento fundamental en este deterioro es el reemplazo de los obreros estadunidenses sindicalizados con migrantes.
La lógica de "culpar a la víctima" acusa a los trabajadores indocumentados de cruzar la frontera y robarse tales empleos. Pero el orden de los eventos es el opuesto, y esto es demostrable. La industria desarrolló maniobras para reducir costos y romper los sindicatos y buscó la fuerza laboral más vulnerable y barata posible. Esto creó la demanda de trabajadores indocumentados.
El ejemplo es relevante dado que la ICE emprendió apenas hace poco una de sus más espectaculares (y controvertidas) redadas en las plantas empacadoras de carne Swift en seis estados, lo que resultó en el arresto de 1,282 obreros. Swift alega que dicha acción canceló temporalmente el 100% de su producción de carne de res y el 77% de su producción de carne de cerdo.
No es accidente que las acciones gubernamentales se dirigieran contra Swift. Cinco de las seis plantas cuentan con sindicato. La compañía se queja con amargura de que en el momento en que ocurrieron las redadas estaba en negociaciones y cooperaba plenamente con el gobierno federal.
Si tradicionalmente se les empleaba en la agricultura, el advenimiento de la subcontratación es hoy otro factor importante para que se empleen migrantes, sobre todo en el sector de servicios. Esta práctica, muy bien establecida desde principios de los años 80, ha contribuido al desmantelamiento de los sindicatos de la fuerza laboral. Con mucha conveniencia le retira a los empleadores la responsabilidad directa por el estatus legal y por el trato a los obreros en su empleo.
La ICE informa que incluso los militares estadunidenses emplean mano de obra migrante ilegal. En septiembre pasado ICE arrestó a 122 mexicanos y centroamericanos empleados por un subcontratista para construir alojamientos militares en la Base Aérea de Buckley, en Colorado. La ICE utilizó los arrestos para, una vez más, establecer un vínculo espurio entre la inmigración y el terrorismo. En el boletín de prensa de la operación se apunta que "la ICE trabaja cercanamente con las industrias, tales como aeropuertos, plantas de energía, refinerías de crudo y bases militares, para brindarles seguridad contra el riesgo de ataques terroristas que entraña el empleo de trabajadores no autorizados en áreas de seguridad de instalaciones de infraestructura que son críticas para nuestra nación".
Al final, estas severas medidas selectivas contra los trabajadores no logrará eliminar, en lo absoluto, la contratación clandestina. Cualquier intento por eliminar a los trabajadores indocumentados de la fuerza laboral, en lugar de enviarle una clara señal a los migrantes (como afirman quienes lo proponen) puede tener el efecto aún más desastroso de aterrorizar a comunidades enteras, lo que creará una escasez laboral en sectores vitales de la economía.
Así, tampoco los programas de trabajadores invitados, apoyados tanto por el presidente Bush como por el gobierno mexicano, resuelven la raíz del problema: un mercado laboral dual. Dividiendo a los trabajadores legales de los ilegales, el mercado saca ventaja de la condición vulnerable de los trabajadores indocumentados. Con estos sistemas de invitados, los trabajadores migrantes siguen sin gozar de plenos derechos laborales y civiles y son objeto de marginación mediante listas negras si ejercen sus derechos, incluso los más limitados - como se constata en la experiencia de los programas de visa de trabajo temporal que existen en ciertas partes de Estados Unidos.
Una respuesta más racional
La ICE alega que la Operación Devolver al Remitente busca desenraizar a quienes han cometido algún delito. Pero sus propios registros muestran que el "crimen" de la mayoría de los detenidos es trabajar con bajos sueldos en fábricas estadunidenses, plantas empacadoras de carne, jardines y casas, sin los papeles necesarios que les fueron negados.
En enero pasado, la ICE detuvo en Los Angeles a 750 migrantes en una serie de redadas que duró una semana. Según sus propias cifras, menos del 20% pertenecía al buscado grupo de individuos que tenía órdenes de deportación previas. Los informes de ICE, relativos a las redadas por todo el país, muestran que la mayoría de los capturados no tenía expedientes criminales anteriores.
Las organizaciones de derechos migratorios anotan que las severas medidas han conducido a serias violaciones de los derechos humanos. Las familias son separadas. Las audiencias son lentas, y con frecuencia las familias no saben durante largos periodos dónde se encuentran detenidos sus seres queridos. Un informe del 16 de enero, emitido por el Inspector General del Departamento de Seguridad Patria (Department of Homeland Security) para constatar las condiciones en cinco centros de detención, identificó frecuentes violaciones de los criterios federales, y violaciones a la seguridad y la salud, además de hacinamiento.
Todo lo anterior ha provocado respuestas de los grupos pro derechos de los inmigrantes. Después del informe oficial "en curso" de la Operación Devolver al Remitente, fechado el 23 de enero, los defensores de derechos humanos denunciaron las redadas, diciendo que los 13 mil arrestos desde mayo de 2006 habían provocado la separación de las familias, le habían costado a Estados Unidos una fortuna incalculable en pérdidas económicas, sin que se lograra un acercamiento a políticas migratorias razonables ni viables.
Las redadas de enero en el área de Los Angeles galvanizaron a los grupos y comunidades locales que emprendieron acciones concertadas, mediante reuniones estratégicas para frenar las redadas. Se trabaja también en una movilización nacional para el Primero de Mayo de 2007.
Estos renovados esfuerzos son buenas noticias. El movimiento había entrado en un periodo de búsqueda a partir de las movilizaciones de mayo de 2006 cuando la fuerza sin precedentes de las manifestaciones nacionales tuvo un efecto centrífugo en los esfuerzos organizativos del movimiento. Enfrentados al contragolpe anti-inmigrantes, no pudieron ponerse de acuerdo en lo que seguía.
Sin embargo, lentamente, las organizaciones locales, regionales y nacionales buscan juntarse y desarrollar nuevas estrategias. Crecen por todo el país las acciones locales para defender los derechos migratorios, protestar por las detenciones, y contrarrestar los grupos racistas vigilantes, junto con el impulso de registrar el voto de los latinos y un nuevo esfuerzo por reformar las leyes migratorias.
La ilusión de la seguridad
En una visita a México efectuada el 16 de febrero, el secretario de Seguridad Patria, Michael Chertoff, aseveró con firmeza que no podría considerarse ninguna reforma migratoria mientras la "frontera no estuviera asegurada". Al hacer esto, simplemente reiteró la fórmula que ha profundizado la crisis en la frontera y que erosiona las relaciones binacionales.
Esta persistente negativa a asumir un enfoque más integrado y realista conduce a un callejón sin salida (en términos de políticas) e implica riesgos para las comunidades de ambos lados de la frontera.
Crear nuevas políticas migratorias que racionalmente integren las realidades políticas, económicas, sociales y de seguridad es un gran reto. Pero abordar el reto enfocándose exclusivamente en la seguridad exacerba los problemas en las otras áreas y a fin de cuentas no podrá resolver los aspectos de seguridad.
La ICE informa que ya devolvió 190 mil migrantes a las naciones "remitentes" en 2006 - sin contar las deportaciones de la Patrulla Fronteriza. Los gastos masivos, las pérdidas económicas y la tragedia humana no produjeron ningún progreso demostrativo en frente alguno.
Los trabajadores migrantes son centrales en una integración económica transfronteriza. Un sistema político que los ignora - o peor, que los trata como correo basura - no es únicamente falto de autocrítica: está fuera de contacto con toda realidad.
Laura Carlsen (laura@irc-online.org) es directora del Programa de las Américas en la ciudad de México, donde trabaja como analista en política exterior para el International Relations Center. El Programa de las Américas del IRC se encuentra en la red electrónica en http://americas.irc-online.org/. |
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